Les États-Unis soutiennent de plus en plus les projets africains de minéraux critiques pour réduire la dépendance à l'égard de la Chine, mais un examen attentif des investissements récents révèle des lacunes fondamentales dans la stratégie américaine en matière de terres rares. Le 22 juillet 2026, la compagnie minière australienne Harena a annoncé un accord de financement du développement du projet avec la Corporation américaine de financement du développement international (DFC) pour un montant pouvant atteindre 4,84 millions de dollars afin de développer Ampasindava, un gisement de terres rares situé sur la côte nord-ouest de Madagascar. Bien que le soutien financier américain à des sources minérales non chinoises semble stratégiquement judicieux, l'accord expose des lacunes critiques dans la façon dont Washington aborde la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en terres rares.
Le problème fondamental réside dans une incompréhension généralisée du lieu où réside réellement l'avantage concurrentiel de la Chine. Bien que la Chine contrôle environ 60 pour cent de l'exploitation minière mondiale de terres rares, elle contrôle plus de 91 pour cent du raffinage mondial et près de 94 pour cent de la production d'aimants permanents. La domination de la Chine est fondamentalement un problème de raffinage et de transformation, et non un problème minier.
La capacité industrielle à transformer le minerai en composants utilisables - séparation, raffinage, production d'alliages et fabrication d'aimants - est ce qui importe réellement pour les industries de la défense, de l'énergie, de l'automobile et des technologies avancées. Si le matériel africain doit encore passer par des installations de traitement contrôlées par la Chine, Washington n'a fait que diversifier l'extraction sans changer qui contrôle la chaîne d'approvisionnement. Ampasindava contient des concentrations élevées de néodyme, de praséodyme, de dysprosium et de terbium, les éléments essentiels pour fabriquer les aimants permanents utilisés dans les munitions à guidage de précision et les chasseurs à réaction.
Une fois achevée, la mine devrait produire environ 4 000 tonnes métriques d'oxydes de terres rares annuellement, dont environ 1 700 tonnes de terres rares d'aimants de plus haute valeur. Harena cible le début de la production au milieu de 2028 et recherche des accords d'enlèvement auprès de l'Europe et des États-Unis. Cependant, le projet tel que conçu ne couvre que l'exploitation minière.
Il n'existe aucune disposition pour la séparation sur site, le raffinage ou la fabrication d'aimants. Le minerai de Madagascar renforcerait l'extrémité amont de la chaîne d'approvisionnement occidentale tout en laissant les étapes spécialisées de haute valeur en aval intouchées, selon les sources citées dans le reportage original. Ce modèle s'étend à l'ensemble de l'investissement américain dans les terres rares africaines.
Au-delà d'Ampasindava, le soutien américain a principalement été accordé à des projets au Malawi et en Afrique du Sud, avec des cadres de traitement des minéraux sécurisés au Kenya et en Tanzanie. L'approche actuelle privilégie le financement de l'extraction dans des pays non alignés avec Pékin, mais sans investissement correspondant dans la capacité de transformation en aval. L'Amérique fait face à une deuxième contrainte majeure au-delà de la capacité de traitement : la disponibilité de la main-d'œuvre.
Les entreprises américaines possèdent la capacité technologique de construire une chaîne d'approvisionnement occidentale en terres rares, mais elles font face à un pipeline minier décroissant, à pratiquement aucune expertise nationale en matière de séparation et à aucune main-d'œuvre existante en fabrication d'aimants. Le capital peut être levé plus rapidement que les métallurgistes et les ingénieurs en procédés ne peuvent être formés. Cette lacune en termes de compétences représente un véritable goulot d'étranglement que seul l'investissement financier ne peut pas résoudre rapidement.
Les gouvernements africains, quant à eux, poussent de plus en plus les entreprises étrangères à effectuer le traitement localement, à la fois pour le développement économique et pour aller au-delà des arrangements purement extractifs qui portent des bagages post-coloniaux. Le Zimbabwe, la Tanzanie et le Ghana ont déjà interdit les exportations de lithium brut plutôt que de continuer à expédier du minerai non transformé à l'étranger. La France s'est déjà engagée dans cette direction, s'engageant à transférer une partie du traitement lié à l'exploitation minière au Gabon d'ici 2029.
À mesure que la concurrence pour les minéraux critiques s'accélère, les nations africaines réaliseront qu'elles détiennent un levier politique considérable. Les stratégies d'investissement de la DFC devraient devancer cette dynamique en incluant proactivement des composantes de traitement local ou de renforcement des capacités plutôt que d'attendre une renégociation. La logistique représente un troisième problème, souvent négligé.
Grâce à l'initiative Ceinture et Route, la Chine contrôle une grande partie des infrastructures logistiques reliant les mines aux ports en Afrique. Même si l'exploitation minière, la transformation et la production d'aimants se déroulaient finalement dans des installations américaines ou de pays partenaires, la chaîne d'approvisionnement pourrait toujours passer par des routes, des voies ferrées et des ports contrôlés par la Chine. L'extraction et le traitement sont des points d'étranglement visibles ; la logistique est la contrainte qui peut discrètement annuler les progrès sur les deux autres.
La Chine domine déjà depuis longtemps l'investissement dans les secteurs du cuivre, du cobalt et du lithium en Afrique et est bien positionnée pour étendre cette domination aux terres rares. Elle contrôle déjà l'extrémité en aval de la chaîne d'approvisionnement en éléments de terres rares ; l'ajout de participations dans les projets africains de terres rares lui permettrait de boucler la boucle de la mine au composant fini. Au cours du premier semestre 2025 uniquement, les banques chinoises contrôlées par l'État ont émis 24,9 milliards de dollars en prêts miniers liés à l'initiative Ceinture et Route, avec la part de l'exploitation minière dans l'engagement de l'ICS en tendance à la hausse.
Les enjeux de l'inaction ont des implications importantes. Les estimations montrent qu'une restriction complète des exportations chinoises de métaux de terres rares pourrait coûter 6,5 milliards de dollars en dehors de la Chine, interrompant les chaînes d'approvisionnement des missiles à guidage de précision et d'autres plates-formes de défense avancées sur lesquelles les États-Unis comptent depuis des décennies. D'ici 2035, les projets de terres rares existants et annoncés devraient fournir moins de la moitié de la demande mondiale d'exploitation minière en dehors de la Chine, un quart de la demande de raffinage et moins d'un cinquième de la demande de production d'aimants.
La fermeture de cet écart devrait nécessiter environ 60 milliards de dollars d'investissement au cours de la prochaine décennie. L'histoire offre une leçon d'avertissement. En 2010, la Chine a restreint ses exportations de terres rares, provoquant une hausse des prix.
Les entreprises occidentales se sont précipitées pour en profiter, notamment en réouvrant Mountain Pass, une vieille mine en Californie. Ensuite, la Chine a levé les restrictions, les prix se sont effondrés, et d'ici 2015, Molycorp, la compagnie qui a réouvert Mountain Pass, était en faillite. Son action est passée de 79 dollars par action à 35 cents.
La Chine n'avait pas besoin d'envahir quiconque ou de violer les lois ; elle a simplement laissé le marché fonctionner parce qu'elle pouvait fixer les prix assez bas pour rendre les nouveaux concurrents non rentables. La réponse récente du Pentagone à cette dynamique impliquait un accord avec MP Materials, la compagnie qui possède maintenant Mountain Pass. En 2025, le Département de la défense a accepté de garantir que MP Materials recevrait au moins 110 dollars pour chaque kilogramme de matériau de terres rares clés qu'elle vend, quel que soit le prix du marché.
Si le prix du marché tombe en dessous de ce niveau, le gouvernement couvre la différence. Le gouvernement s'est également engagé à acheter tous les aimants de la nouvelle usine de MP pendant dix ans. En termes pratiques, Washington a éliminé l'incitation pour la Chine à simplement faire s'effondrer les prix et attendre que la compagnie américaine échoue à nouveau.
Une véritable stratégie intégrée exigerait que le financement de la DFC soit lié au développement complet de la chaîne d'approvisionnement plutôt que d'être traité comme une réussite isolée. Le financement des mines devrait être associé à un traitement et une logistique garantis non chinois, ainsi qu'à un investissement direct dans la séparation occidentale et la fabrication d'aimants. Les accords d'enlèvement à long terme et les protections des prix peuvent fournir aux producteurs la certitude nécessaire pour survivre à la manipulation du marché.
Les partenaires africains devraient recevoir des avantages réels en matière de traitement local et économique plutôt que de servir uniquement de sources de matières premières. Le Congrès a déjà accordé à la DFC une marge substantielle pour agir. Sa réautorisation de décembre 2025 a porté le plafond de prêt et d'investissement de 60 milliards de dollars à 205 milliards de dollars et a créé une exception pour les minéraux critiques permettant l'investissement dans les pays des Cinq Yeux.
C'est important car une grande partie de la capacité de séparation, de raffinage et d'aimants manquante doit être construite dans des pays alliés aux économies avancées. Avec le financement et l'autorisation disponibles, la DFC fait maintenant face à un choix plutôt qu'à un obstacle juridique. Dans la deuxième grande compétition entre puissances sur les terres rares, les gagnants ne seront pas les pays qui possèdent les plus de mines.
Ce seront ceux qui associent l'extraction à une gouvernance efficace, des infrastructures résilientes et une capacité de transformation intégrée. La part de 91 pour cent de la Chine du raffinage mondial de terres rares et sa part de 94 pour cent de la production d'aimants rendent clair que l'investissement minier seul ne livrera pas la résilience de la chaîne d'approvisionnement que les États-Unis recherchent. Les États-Unis devraient mesurer la sécurité des minéraux critiques par le montant de la chaîne d'approvisionnement qui en résulte et qui peut fonctionner indépendamment de la Chine, et non par le nombre de mines étrangères qu'il a financées.
L'Afrique peut être un véritable pilier de la diversification américaine des terres rares, mais seulement si Washington connecte l'extraction au traitement, à l'achat, à la protection des prix, à la fabrication et à la création de valeur locale. Absent cette intégration, les États-Unis risquent de changer d'où proviennent les terres rares du sol sans changer qui les contrôle avant qu'elles n'atteignent l'industrie américaine.
Source: realcleardefense.com