Prix du nickel : ce qui le fait bouger et comment fonctionne le contrat LME

Ce qu'est le nickel : classe 1 et classe 2

Le nickel est un métal argenté, dur, résistant à la corrosion et aux hautes températures. Ajouté à l'acier avec le chrome, il le rend inoxydable ; dans les superalliages, il supporte les températures des turbines ; dans les batteries lithium-ion, il augmente l'énergie stockée par la cathode.

Le marché distingue deux familles de produits. La « classe 1 » est le nickel presque pur, au moins 99,80 %, en cathodes, briquettes, pellets ou poudre : elle sert aux alliages spéciaux, au nickelage et aux batteries, et c'est celle qui est livrable au LME. La « classe 2 » comprend des produits moins riches en nickel, comme le ferronickel et la fonte au nickel (nickel pig iron), destinés surtout aux aciers inoxydables. Il existe aussi des produits intermédiaires, comme les mattes et l'hydroxyde mixte (MHP), qui sont raffinés pour les batteries.

C'est pourquoi le prix LME, qui est un prix de classe 1, ne raconte pas à lui seul tout le marché : une part croissante du nickel mondial passe par des produits qui ont leurs propres prix.

Qui produit et qui utilise le nickel

Selon les Mineral Commodity Summaries 2026 de l'US Geological Survey, les mines ont produit en 2025 environ 3,9 millions de tonnes de nickel, 5 % de plus qu'en 2024. L'Indonésie en a produit environ 2,6 millions, les deux tiers du total, en hausse de 13 % ; suivent loin derrière les Philippines (270 000 tonnes, en baisse de 24 %), la Russie, le Canada, la Nouvelle-Calédonie et la Chine.

L'essor indonésien naît d'un choix politique : depuis 2020, le pays interdit l'exportation du minerai brut et a attiré d'énormes investissements pour le transformer sur place, en fonte au nickel pour l'acier inoxydable et en produits intermédiaires pour les batteries. Entre-temps, avec des prix bas, plusieurs mines ont été mises sous cocon en Australie, où la production de 2025 s'est effondrée de 54 % (USGS).

Côté consommation, selon le Nickel Institute, environ les deux tiers du nickel servent aux aciers inoxydables ; le reste va aux alliages spéciaux pour les industries chimique, énergétique et aérospatiale, au nickelage et aux batteries des véhicules électriques, où une part croissante des voitures utilise toutefois des chimies sans nickel.

Le contrat LME du nickel

Le prix de référence mondial du nickel de classe 1 naît au London Metal Exchange, sur le contrat LME Nickel. Par rapport au cuivre, à l'aluminium, au zinc et au plomb, il présente deux particularités : le lot n'est que de 6 tonnes, car le nickel vaut beaucoup plus cher à la tonne, et la variation minimale de prix est de 5 dollars, comme pour l'étain.

Les principales caractéristiques du contrat :

Source : LME, spécifications du contrat LME Nickel, consultées le 29 septembre 2026.

Mars 2022 : la crise du nickel au LME

Dans les jours qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine, sur fond de craintes pour les approvisionnements russes, le nickel a grimpé rapidement. Le 7 mars 2022, le prix officiel Cash a atteint 42 995 dollars par tonne ; le matin du 8 mars, la fermeture forcée d'énormes positions vendeuses a porté les cotations au-delà de 100 000 dollars en quelques heures.

Le LME a suspendu le marché du nickel et annulé les transactions exécutées ce matin-là ; les négociations ont repris le 16 mars, avec des limites quotidiennes de variation du prix. L'affaire a donné lieu à des actions en justice, dont le LME rend compte sur son site.

Pour l'acheteur de nickel, la leçon est pratique : le prix de bourse est une référence solide mais pas infaillible, et il convient de prévoir dans les contrats ce qui se passe si la référence manque ou est suspendue.

De quoi dépend le prix du nickel

Indonésie. L'offre indonésienne, qui a crû beaucoup plus vite que la demande, est le premier facteur des prix de ces dernières années : selon l'International Nickel Study Group, cité par l'USGS, le marché mondial est excédentaire depuis 2022, avec 98 500 tonnes cette année-là, 170 000 en 2023, 182 000 en 2024 et 189 000 sur les neuf premiers mois de 2025. Les quotas d'extraction fixés par le gouvernement de Jakarta comptent aussi.

Acier inoxydable et batteries. La production d'acier inox, surtout chinoise, tire la consommation ; les batteries ajoutent de la demande, mais la diffusion des chimies sans nickel en a réduit la croissance attendue.

Classe 1 et classe 2. Les écarts de prix entre nickel pur, fonte au nickel et produits intermédiaires indiquent où se situe la tension du marché ; quand le LME a agréé de nouvelles marques livrables, davantage de métal a pu entrer dans ses entrepôts.

Stocks, dollar et volatilité. Les stocks LME et la courbe des échéances, le dollar et la taille relativement réduite du marché rendent le nickel plus volatil que le cuivre et l'aluminium.

L'histoire récente du prix du nickel

Le prix officiel LME (Official Cash, côté vendeur) aux moments clés des vingt dernières années, d'après l'archive FT Mercati, en dollars par tonne :

Le nickel sur FT Mercati

Sur le site, nous publions chaque jour le prix officiel LME du nickel de la séance précédente, en dollars et en euros, avec le graphique des dernières séances ; pour le marché italien, il y a aussi l'Indice Nickel Milan. Le prix de la séance en cours est réservé, selon les règles du LME, aux utilisateurs des distributeurs agréés.

Les abonnés FT Mercati suivent en temps réel le Cash, le trois mois et les autres échéances, les prix de clôture et les stocks dans les entrepôts LME, avec les historiques et les alertes sur le web et dans l'application. Le service peut être essayé gratuitement.