Tungsten West sta accelerando il riavvio della miniera di tungsteno di Hemerdon nel Devon, Inghilterra, con sei sorter XRT TOMRA Mining equipaggiati con la tecnologia OBTAIN Deep Learning che costituiscono il fulcro dell'impianto di lavorazione riprogettato. L'azienda punta alla produzione a piena capacità nel primo trimestre del 2027, con tutte le installazioni dei sorter programmate per il completamento entro il quarto trimestre del 2026. Hemerdon rappresenta uno dei più significativi sviluppi nel settore dei minerali critici al di fuori della Cina, in particolare poiché i prezzi del tungsteno aumentano e l'industria occidentale cerca alternative al predominio dell'approvvigionamento cinese.
La Cina attualmente rappresenta circa l'80% della produzione globale di concentrato di tungsteno, con la produzione domestica cinese in declino a causa di normative ambientali più rigorose. Le recenti restrizioni all'esportazione cinese hanno intensificato l'attenzione del governo e dell'industria nel garantire fonti alternative. Il governo del Regno Unito ha designato il tungsteno come minerale critico, rendendo la produzione nazionale una priorità strategica per la resilienza della catena di approvvigionamento.
Sulla base della sua base di riserve, Hemerdon potrebbe rappresentare circa il 4,1% della produzione globale di tungsteno, costituendo un contributo significativo all'approvvigionamento non cinese che supporterà l'ecosistema del tungsteno europeo più ampio. La miniera detiene una delle maggiori risorse di tungsteno al mondo e diventerà la più grande miniera di tungsteno del mondo occidentale al momento della riapertura. La versatilità industriale del tungsteno deriva dalle sue proprietà uniche: il punto di fusione più alto di tutti gli elementi conosciuti a 3.422 gradi Celsius, densità estrema e durezza eccezionale in forma di carburo.
Queste caratteristiche lo rendono indispensabile per l'utensile da estrazione e costruzione, trasporto, aerospazio, difesa, energia e applicazioni elettroniche. La domanda dovrebbe crescere con un tasso di crescita annuo composto tra il 2% e il 5% fino al 2033, richiedendo un minimo di 26.000 tonnellate aggiuntive entro tale data per soddisfare le esigenze previste. La riprogettazione dell'impianto di lavorazione incorpora sei sorter TOMRA che elaborano la frazione da 10 a 80 mm dai circuiti di frantumazione primaria e secondaria.
Il materiale dal frantumatore secondario è classificato tramite vagliatura a umido in tre frazioni: inferiore a 10 mm indirizzato ai circuiti di jigging pressurizzato e separazione in mezzo denso; 10-30 mm trattati da tre macchine COM Tertiary XRT; e 30-80 mm trattati da tre unità COM XRT 2.0. Tutti e sei i sorter operano in parallelo all'interno della nuova sala di cernita. I sorter sono progettati per indirizzare circa il 30% del materiale in ingresso, la frazione mineralizzata, al concentratore a valle per il recupero di tungsteno e stagno, con il restante circa il 70% rifiutato come prodotto secondario di aggregato premium per l'industria delle costruzioni con improonta di carbonio incrementale quasi nulla.
Questa configurazione di lavorazione riduce il volume di materiale che richiede la lavorazione completa a valle, riducendo così i costi di elaborazione e l'impatto ambientale massimizzando il recupero del materiale contenente tungsteno. OBTAIN rappresenta il progresso più recente di TOMRA Mining nella tecnologia di cernita mineraria, caratterizzato da una proprietaria capacità di Deep Learning che introduce precisione a particella singola nella cernita XRT ad alto rendimento. Il sistema di rete neurale identifica le proprietà di ogni singola particella indipendentemente dalla capacità operativa, risolvendo la sfida fondamentale nella cernita ad alto rendimento dove le particelle presentate in gruppi vengono lette come oggetti singoli, portando a decisioni di espulsione imprecise.
Scomponendo algoritmicamente i gruppi, OBTAIN consente decisioni accurate a livello di particella anche con alti tassi di alimentazione. Secondo Jens-Michael Bergmann, Global Segment Manager Industrial Minerals presso TOMRA Mining, OBTAIN offre significativi vantaggi di capacità: la tecnologia consente a ogni sorter di elaborare circa l'80% in più di materiale mantenendo gli stessi tassi di qualità e recupero. Questo vantaggio di capacità risulta particolarmente significativo per il minerale di tungsteno, dove la mineralizzazione si verifica principalmente come wolframite, come nel caso di Hemerdon, o scheelite in inclusioni discrete all'interno della roccia madre.
Il rilevamento accurato a livello di particella riduce al minimo la perdita di tungsteno nei flussi di rifiuti, un risultato commercialmente significativo quando i prezzi alti del tungsteno pongono un premio su ogni unità recuperata. Il caso ambientale si concentra sul processo di cernita stesso. Indirizzando circa il 70% del materiale estratto verso aggregato premium senza frantumazione, macinazione, fresatura o flottazione a valle, il sistema elimina il consumo energetico sostanziale e le emissioni associate che altrimenti la lavorazione genererebbe.
Questo approccio costituisce la base per le credenziali dell'impronta di carbonio incrementale quasi nulla del prodotto secondario aggregato, con il principale vantaggio ambientale derivante dalla significativa riduzione del consumo energetico e delle relative emissioni di carbonio evitate attraverso l'eliminazione dei requisiti di lavorazione per il materiale rifiutato. Il timing del riavvio di Hemerdon si allinea con l'attenzione strategica crescente all'approvvigionamento di tungsteno in tutta Europa. Insieme alle operazioni esistenti in Spagna e Portogallo, una nuova generazione di progetti di tungsteno sta progredendo in tutto il continente, lavorando collettivamente per ridurre l'esposizione alla politica di esportazione cinese.
Tungsten West prevede che con miglioramenti dei processi, aggiornamenti ambientali e integrazione della nuova tecnologia TOMRA, Hemerdon opererà nel quartile inferiore della curva dei costi di produzione del tungsteno a livello globale, supportando la sua posizione come asset di tungsteno di scala mondiale, basso costo e lunga durata nel mondo occidentale. La miniera ha originariamente iniziato le operazioni nel 2015 dopo la costruzione nel 2014, continuando la produzione fino al 2018 quando le operazioni hanno cessato. Tungsten West ha acquisito la proprietà nel 2019 e ha intrapreso un programma completo di investimento e riprogettazione per portarla nuovamente in produzione su una base più robusta, conforme all'ambiente e tecnicamente avanzata.
Una revisione indipendente del flowsheet di lavorazione riprogettato da esperti esterni del settore, seguito da uno studio di fattibilità aggiornato firmato da specialisti indipendenti, ha convalidato il nuovo approccio e supporta l'attuale programma di riavvio.
Fonte: im-mining.com