Tungsten West accélère la réouverture de sa mine de tungstène Hemerdon dans le Devon, en Angleterre, avec six trieurs XRT TOMRA Mining équipés de la technologie OBTAIN Deep Learning formant le cœur de l'usine de traitement repensée. L'entreprise vise une production à grande échelle au premier trimestre 2027, avec l'installation complète de tous les trieurs prévue pour le quatrième trimestre 2026. Hemerdon représente l'un des développements les plus importants du secteur des minéraux critiques en dehors de la Chine, particulièrement à mesure que les prix du tungstène augmentent et que l'industrie occidentale cherche des alternatives à la domination de l'approvisionnement chinois.
La Chine représente actuellement environ 80% de la production mondiale de concentré de tungstène, la production intérieure chinoise diminuant en raison de réglementations environnementales plus strictes. Les récentes restrictions d'exportation chinoises ont intensifié l'attention des gouvernements et de l'industrie sur la sécurisation de sources alternatives. Le gouvernement britannique a désigné le tungstène comme un minéral critique, faisant de la production nationale une priorité stratégique pour la résilience de la chaîne d'approvisionnement.
Sur la base de sa base de réserves, Hemerdon pourrait représenter environ 4,1% de la production mondiale de tungstène, constituant une contribution significative à l'approvisionnement hors Chine qui soutendra l'écosystème tungstène européen plus large. La mine détient l'une des plus grandes ressources de tungstène au monde et deviendra la plus grande mine de tungstène du monde occidental à sa réouverture. La polyvalence industrielle du tungstène provient de ses propriétés uniques: le point de fusion le plus élevé de tous les éléments connus à 3 422 degrés Celsius, une densité extrême et une dureté exceptionnelle sous forme de carbure.
Ces caractéristiques le rendent indispensable pour les outils d'exploitation minière et de construction, le transport, l'aérospatiale, la défense, l'énergie et les applications électroniques. La demande devrait croître à un taux de croissance annuel composé entre 2% et 5% jusqu'en 2033, nécessitant un minimum de 26 000 tonnes supplémentaires d'ici cette date pour répondre aux besoins projetés. La réorganisation de l'usine de traitement incorpore six trieurs TOMRA traitant la fraction 10-80 mm des circuits de concassage primaire et secondaire.
Le matériau du concasseur secondaire est classé par un tamis humide en trois fractions: moins de 10 mm dirigé vers les circuits de criblement par pression et de séparation en milieu dense; 10-30 mm traité par trois machines COM Tertiary XRT; et 30-80 mm traité par trois unités COM XRT 2.0. Les six trieurs fonctionnent en parallèle au sein du nouveau bâtiment de tri. Les trieurs sont conçus pour diriger environ 30% du matériau entrant—la fraction minéralisée—vers le concentrateur en aval pour la récupération du tungstène et de l'étain, les environ 70% restants étant rejetés comme sous-produit de granulats premium pour l'industrie de la construction avec une empreinte carbone supplémentaire quasi nulle.
Cette configuration de traitement réduit le volume de matériau nécessitant un traitement complet en aval, réduisant ainsi les coûts de traitement et l'impact environnemental tout en maximisant la récupération du matériau contenant du tungstène. OBTAIN représente le dernier progrès de TOMRA Mining dans la technologie du tri de minerai, offrant une capacité Deep Learning propriétaire qui introduit la précision au niveau des particules individuelles au tri XRT à haut débit. Le système de réseau neuronal identifie les propriétés de chaque particule individuelle indépendamment de la capacité opérationnelle, résolvant le défi fondamental du tri à haut débit où les particules présentées en grappes sont lues comme des objets uniques, conduisant à des décisions d'éjection imprécises.
En décomposant algorithmiquement les grappes, OBTAIN permet des décisions précises au niveau des particules même à des débits d'alimentation élevés. Selon Jens-Michael Bergmann, Global Segment Manager Industrial Minerals chez TOMRA Mining, OBTAIN offre des avantages de capacité significatifs: la technologie permet à chaque trieur de traiter environ 80% plus de matériau tout en maintenant les mêmes taux de qualité et de récupération. Cet avantage de capacité s'avère particulièrement important pour le minerai de tungstène, où la minéralisation se produit principalement sous forme de wolframite—comme c'est le cas à Hemerdon—ou de schélite dans des inclusions discrètes dans la roche hôte.
La détection précise au niveau des particules minimise la perte de tungstène dans les flux de déchets, un résultat commercialement significatif lorsque les prix élevés du tungstène mettent l'accent sur chaque unité récupérée. L'argument environnemental repose sur le processus de tri lui-même. En dirigeant environ 70% du matériau extrait vers des granulats premium sans concassage, broyage, fraisage ou flottation en aval, le système élimine la consommation énergétique substantielle et les émissions associées qui sinon seraient générées par le traitement.
Cette approche constitue la base des références d'empreinte carbone supplémentaire quasi nulle du sous-produit granulat, l'avantage environnemental principal provenant de la réduction significative de la dépense énergétique et des émissions de carbone correspondantes évitées par la suppression des exigences de traitement du matériau rejeté. Le calendrier de réouverture de Hemerdon s'aligne sur une attention stratégique accrue à l'approvisionnement en tungstène dans toute l'Europe. Aux côtés des opérations existantes en Espagne et au Portugal, une nouvelle génération de projets de tungstène progresse sur tout le continent, travaillant collectivement à réduire l'exposition à la politique d'exportation chinoise.
Tungsten West projette qu'avec les améliorations de processus, les améliorations environnementales et l'intégration de la nouvelle technologie TOMRA, Hemerdon fonctionnera dans le quartile inférieur de la courbe de coût mondial de production de tungstène, soutenant sa position en tant qu'actif de tungstène de classe mondiale, à faible coût et à longue durée de vie dans le monde occidental. La mine a originellement commencé ses opérations en 2015 après la construction en 2014, poursuivant la production jusqu'en 2018 lorsque les opérations ont cessé. Tungsten West a acquis la propriété en 2019 et a entrepris un programme global d'investissement et de réorganisation pour la ramener en production sur une base plus solide, conforme aux normes environnementales et techniquement avancée.
Un examen indépendant de la feuille de route de traitement repensée par des experts externes du secteur, suivi d'une étude de faisabilité mise à jour approuvée par des spécialistes indépendants, a validé la nouvelle approche et soutient le programme de redémarrage actuel.
Source: im-mining.com