Los Estados Unidos tendrían unas 1,6 millones de toneladas de cobre dentro y fuera de las bolsas, según Macquarie, a medida que la operativa impulsada por los aranceles, que atrajo el metal hacia los almacenes estadounidenses, empieza a perder impulso. ScrapMonster informó el 15 de octubre de 2026 de que más de 714.000 toneladas se encuentran en almacenes aprobados por COMEX y de que COMEX posee actualmente alrededor del 70% del cobre visible en las principales bolsas del mundo. El incentivo de precio que atrajo el metal al país se ha reducido drásticamente, lo que plantea la duda de si el cobre seguirá llegando o acabará saliendo.
El acopio siguió a la investigación de la Sección 232 sobre las importaciones de cobre de EE. UU., iniciada por el presidente Donald Trump en febrero de 2025. Los operadores anticiparon que el cobre refinado importado podría acabar sujeto a aranceles, lo que empujó los precios de COMEX por encima de los precios comparables de la London Metal Exchange.
Cuando la prima estadounidense era lo bastante amplia como para cubrir el flete, el seguro y otros costes, los operadores podían comprar cobre en otro lugar, enviarlo a Estados Unidos y entregarlo en los almacenes de COMEX con beneficio. Desde finales de febrero de 2025, las existencias en COMEX han aumentado cerca de un 750%, según el informe. La magnitud de las reservas se aprecia mejor al compararla con los flujos normales.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que las minas estadounidenses produjeron aproximadamente 1 millón de toneladas de cobre recuperable en 2025, lo que significa que las reservas estimadas por Macquarie equivalen a unas 1,6 veces la producción minera anual del país. Reuters informa de que Estados Unidos importó más de 1,62 millones de toneladas de cobre en 2025, un aumento del 80% respecto a 2024. Las cifras proceden de sistemas de información y calendarios distintos, y ScrapMonster advierte de que no deben tomarse como una conciliación precisa de inventarios.
La publicación había informado previamente de una estimación de existencias en EE. UU. de aproximadamente 1,1 millones de toneladas basada en un análisis de Citi. La nueva cifra de 1,6 millones de toneladas de Macquarie utiliza una estimación más amplia de existencias dentro y fuera de las bolsas, y la diferencia no debe interpretarse como un aumento de 500.000 toneladas en cuestión de días.
Aun así, las unas 714.000 toneladas en COMEX, más casi 130.000 toneladas registradas en almacenes de LME en EE. UU., suman unas 844.000 toneladas de la estimación más amplia, lo que sugiere que una parte sustancial del cobre estadounidense se mantiene fuera de esos dos sistemas bursátiles visibles. La economía de la operación se ha debilitado considerablemente.
La prima de COMEX sobre el cobre de LME superó los 3.000 dólares por tonelada en su máximo de julio de 2025, según el informe. El diferencial se sitúa ahora en torno a 310 dólares por tonelada, una reducción de casi el 90% desde ese máximo. El informe señala que el diferencial todavía puede sostener determinadas operaciones según los costes de flete, financiación y almacenaje, pero el incentivo para seguir atrayendo cobre adicional a Estados Unidos se ha debilitado sustancialmente.
La mayor parte del cobre almacenado actualmente en Estados Unidos pertenece a agentes comerciales del mercado y no al Gobierno estadounidense. Eso significa que el metal podría, en teoría, volver a salir del país. Si el cobre se vuelve lo bastante escaso en Europa o Asia, los precios de LME o de Shanghái podrían subir lo suficiente en relación con COMEX como para invertir la operación, dando a los exportadores un motivo económico para devolver las existencias estadounidenses a los mercados internacionales.
El cobre refinado sigue siendo la principal cuestión arancelaria pendiente. Según el informe, el Departamento de Comercio recomendó previamente un arancel universal del 15% sobre el cobre refinado a partir del 1 de enero de 2027, y del 30% a partir del 1 de enero de 2028. La proclamación presidencial de julio de 2025 ordenó al Departamento de Comercio presentar una evaluación actualizada de los mercados estadounidenses del cobre antes del 30 de junio de 2026, para que el presidente pudiera determinar si esos aranceles adicionales estaban justificados.
No se ha anunciado públicamente ninguna decisión que aplique el arancel propuesto sobre el cobre refinado, por lo que el 1 de enero es una fecha de inicio propuesta y no un plazo automático. Alice Fox, analista de Macquarie, contempla un escenario plausible en el que llegue enero sin una decisión final sobre aranceles. En ese caso, el arbitraje podría debilitarse aún más antes de recuperarse hasta un nivel suficientemente alto como para desalentar la salida del cobre de Estados Unidos, pero no tan alto como para atraer las extraordinarias entradas vistas anteriormente.
El resultado podría ser un mercado en el que Estados Unidos siga con exceso de oferta mientras el metal no regresa de inmediato a las regiones donde el cobre físico escasea más. Aunque el arbitraje general se debilita, el cobre ha seguido llegando a algunas ubicaciones de almacenamiento en EE. UU.
Los almacenes de LME en Nueva Orleans y Baltimore tenían casi 130.000 toneladas de cobre registrado, un aumento de aproximadamente el 44% desde mediados de agosto. El informe también señala una aparente contradicción en el mercado. Macquarie prevé un superávit global de cobre refinado de aproximadamente 223.000 toneladas en 2026, con superávits mayores posibles a partir de 2027 a medida que aumente la oferta minera.
Sin embargo, los precios del cobre han cotizado recientemente cerca de máximos históricos. Según el análisis, la explicación está en la geografía: un mercado puede tener suficiente cobre a nivel global y, aun así, sufrir escaseces regionales si gran parte de ese metal se encuentra en lugares a los que otros consumidores no pueden acceder con facilidad. La cuestión arancelaria también se cruza con la política estadounidense sobre la chatarra de cobre.
La chatarra de cobre quedó excluida de los aranceles originales de la Sección 232 sobre importaciones de cobre. No obstante, la proclamación sobre el cobre de 2025 ordenó al Departamento de Comercio aplicar un requisito de venta en el mercado interno que abarque el 25% de la chatarra de cobre de alta calidad producida en Estados Unidos. La medida pretende mejorar el acceso a materias primas secundarias para los transformadores y refinadores estadounidenses.
ScrapMonster señala que el impacto comercial concreto en cada tipo de chatarra dependerá de las normas de aplicación, de la demanda de refinado nacional, de la economía de las exportaciones y de la competencia regional por las compras. El momento sitúa la cuestión en el centro de atención antes de LME Week, que se celebra del 19 al 23 de octubre de 2026 en Londres, con el Metals Seminar insignia de la London Metal Exchange programado para el lunes 19 de octubre. Los aranceles estadounidenses sobre el cobre refinado, los inventarios en almacenes, los superávits globales y la posibilidad de invertir los flujos comerciales serán, según se prevé, temas centrales de debate para productores, operadores, consumidores e inversores al evaluar las perspectivas para 2027.
En la valoración de ScrapMonster, la cuestión central está cambiando. Durante más de un año, el problema era cuánto cobre podía atraer a los almacenes estadounidenses la perspectiva de aranceles. Con unas existencias en EE.
UU. estimadas ahora en torno a 1,6 millones de toneladas y el arbitraje COMEX-LME reducido casi un 90% desde su máximo, la pregunta más importante es qué mantiene esas toneladas en Estados Unidos. Mientras los precios estadounidenses conserven una prima suficiente, es probable que el inventario permanezca en gran medida en su lugar. Si las escaseces físicas fuera de Estados Unidos acaban empujando los precios de Londres o Shanghái decididamente por encima de COMEX, el mismo mecanismo de arbitraje que construyó las reservas podría empezar a funcionar en sentido inverso.
Fuentes: Reuters; Macquarie (analista Alice Fox); Servicio Geológico de Estados Unidos; Casa Blanca; London Metal Exchange; Citi (estimación anterior citada por ScrapMonster); ScrapMonster (periodista Paul Ploumis).
Fuente: scrapmonster.com