Los precios récord del cobre y las expectativas de una brecha estructural de oferta están devolviendo a la actividad minas que llevaban mucho tiempo inactivas. Según un informe de Reuters firmado por Solomon Cefai, fechado en Singapur y publicado el 15 de octubre de 2026 a través de money.usnews.com, un número creciente de explotaciones de cobre paralizadas en todo el mundo está volviendo a funcionar. El contrato de referencia del London Metal Exchange (LME) para el cobre alcanzó las 14.875 dólares por tonelada el 10 de septiembre, un nivel que ha vuelto económicamente viables algunos proyectos archivados anteriormente.
No obstante, los operadores afirman que el principal motor es la perspectiva de escasez a medio y largo plazo, y no solo los precios actuales. La mina Mt Lyell, en Tasmania, es un ejemplo claro. En 1899 produjo unas 9.500 toneladas métricas de cobre, lo que la convirtió en la mayor mina de cobre del Imperio Británico en aquel momento, aunque esa cifra resulta modesta según los estándares actuales.
Tras 12 años de inactividad, el propietario, Sibanye-Stillwater, aprobó en septiembre de 2026 la reanudación de sus operaciones. La compañía adquirió el activo en 2023 por 10 millones de dólares y prevé gastar unos 340 millones de dólares en la reactivación, con planes de elevar la producción anual hasta 26.000 toneladas una vez que la mina vuelva a producir en 2029. Sibanye también afirma que mantener la mina en funcionamiento costará unos 5.644 dólares por tonelada y que prevé emplear a unas 300 personas.
Barry Harris, vicepresidente ejecutivo de Sibanye-Stillwater, explicó a Reuters que la compañía ha digitalizado más de un siglo de planos geológicos y de mina dibujados a mano, y describió esa documentación como « milimétricamente perfecta, pero dibujada a mano ». A mayor escala, la consultora Benchmark Mineral Intelligence sigue la pista de casi un millón de toneladas anuales de producción potencial de cobre procedente de reinicios de minas para 2030, equivalente a más del 4 % de la producción actual. Aproximadamente la mitad de ese potencial procede de dos proyectos: el gran proyecto Cobre Panamá y la mina Panguna, en Papúa Nueva Guinea, cerrada desde hace mucho tiempo.
En ambos casos, la posibilidad de reanudar la actividad depende tanto de la política como de las condiciones del mercado. Las implicaciones para el mercado dependen en gran medida del tipo de respuesta de la oferta. Los reinicios de minas paralizadas suelen ser de pequeña escala, pero se benefician de infraestructuras existentes, yacimientos conocidos e historiales de permisos, lo que les permite alcanzar la producción mucho antes que los nuevos descubrimientos.
S&P Global Energy calcula que los nuevos descubrimientos tardan de media 17 años en llegar a producción. Craig Lang, analista principal de CRU, afirmó que « muchas de estas operaciones son relativamente pequeñas, pero en conjunto pueden contribuir de forma importante a cerrar la brecha de oferta de las minas de cobre a medio plazo ». Sin embargo, el análisis histórico de Wood Mackenzie indica que el grupo de candidatos viables para reactivarse es « relativamente reducido », con minas reabiertas que producen de media unas 33.000 toneladas al año.
En comparación, muchas ampliaciones de minas existentes producen más de 100.000 toneladas, lo que las hace más determinantes para elevar la oferta global. La demanda es la otra parte de la ecuación. S&P Global Energy prevé que la demanda mundial de cobre crezca un 50 % hasta alcanzar los 42 millones de toneladas anuales en 2040, impulsada por la transición energética y los centros de datos.
La consultora espera que casi la mitad de la nueva oferta minera proceda de reinicios y ampliaciones de recursos existentes, pero aun así prevé un posible déficit estructural de 10 millones de toneladas. Eillen Grace Dela Cruz, analista principal de S&P Global Energy, afirmó que « las ampliaciones en yacimientos ya conocidos pueden dar al mercado un tiempo valioso, pero no pueden sustituir la necesidad de descubrimientos nuevos de primer nivel mundial para satisfacer una demanda de esa magnitud ». Otros proyectos muestran la misma combinación de oportunidad y riesgo.
En Zambia, se ha reanudado la producción parcial en la sección superior de la mina Luanshya, que llevaba más de dos décadas fuera de servicio, y actualmente se construye la infraestructura subterránea, según un portavoz del ministerio de minas zambiano. La mina es propiedad mayoritaria de China Nonferrous Mining Corp (CNMC) y tiene como objetivo alcanzar 100.000 toneladas anuales de producción en 2030. En Argentina, Glencore ha anunciado que prevé reactivar su mina Alumbrera, cerrada desde 2018, en la segunda mitad de 2027, con una producción total de 75.000 toneladas de cobre durante cuatro años.
El reinicio pretende apoyar la puesta en marcha del cercano yacimiento Agua Rica, todavía sin desarrollar, que tiene potencial para producir más de 200.000 toneladas de cobre al año. Reuters también señala varios obstáculos. Las inundaciones, las plantas en mal estado, las presas de residuos obsoletas, las protestas locales y las normas ambientales más estrictas podrían retrasar o descarrilar los planes de reactivación.
Charles Cooper, responsable de investigación sobre cobre en Wood Mackenzie, lo expresó sin rodeos: « Una mina inactiva no está simplemente esperando a que alguien le vuelva a dar la corriente. La pregunta clave es por qué cerró la mina en primer lugar ». La mina Panguna, en Bougainville, una región autónoma de Papúa Nueva Guinea que busca la independencia, ilustra este riesgo.
En su día, una de las mayores minas de cobre a cielo abierto del mundo, lleva cerrada desde 1989, cuando estalló una guerra civil. El gobierno regional quiere reabrirla, pero en septiembre se atacó un campamento minero en Panguna, con agresiones al personal y destrucción de equipos. Cooper afirmó que « las cuestiones ambientales, sociales y políticas pueden acabar resultando más difíciles que la propia actividad minera ».
El caso de Mt Lyell también pone de relieve la historia humana y económica que hay detrás de estos cierres. La mina fue clausurada en 2014 después de que murieran tres trabajadores en dos accidentes con seis semanas de diferencia, lo que supuso la pérdida de unos 200 empleos en Queenstown, una localidad de casi 2.000 habitantes. Un reinicio previsto fue archivado en 2015, cuando cayeron los precios del cobre y los trabajadores abandonaron la zona; ese año, el cobre del LME cerró en 4.705 dólares por tonelada.
La nueva operación está previsto que sea altamente automatizada, con algunas palas cargadoras manejadas a distancia. Harris señaló que algunos antiguos trabajadores han mostrado interés en volver y añadió que pasarán « de actividades muy manuales » a una operación « con el estándar de la industria moderna, con digitalización y automatización en todas las fases ». Fuente: Reuters, de Solomon Cefai, publicado el 15 de octubre de 2026 (money.usnews.com).
Cifras citadas de Benchmark Mineral Intelligence, S&P Global Energy y Wood Mackenzie, según informó Reuters.
Fuente: money.usnews.com