Rio Tinto a suspendu les opérations souterraines de sa mine de cuivre et d'or d'Oyu Tolgoi, en Mongolie, après une activité sismique le long d'une zone de faille rocheuse ayant blessé des travailleurs. Aucun décès n'a été signalé. L'événement sismique s'est produit vers 18 h 00 heure locale, le jeudi 29 octobre (10 h 00 à Londres), provoquant des vibrations du sol dans la mine souterraine.
Selon Rio Tinto, les opérations souterraines sont « suspendues conformément à la procédure, dans l'attente de la finalisation d'un examen de sécurité ». Les versions concernant les blessures divergent. Rio Tinto a indiqué que trois employés avaient été blessés, tandis que l'exploitant Oyu Tolgoi LLC avait initialement annoncé que 15 travailleurs avaient été blessés lors d'un éboulement déclenché par la secousse.
Le vendredi, Oyu Tolgoi LLC a précisé que deux employés restaient hospitalisés à Oulan-Bator, avec des blessures non mortelles, et que 13 avaient quitté l'hôpital. Oyu Tolgoi LLC a déclaré qu'une inspection préliminaire avait conclu que l'éboulement « est circonscrit, sans impact structurel sur la cavité ni sur ses infrastructures d'exploitation », et qu'il prépare un « redémarrage sûr et contrôlé ». Il s'agit d'une évaluation préliminaire de l'exploitant, qui ne remplace pas l'examen de sécurité que Rio Tinto juge toujours en cours.
Ni Rio Tinto ni l'exploitant n'ont indiqué la date à laquelle le redémarrage aura lieu. Oyu Tolgoi occupe une place centrale dans la croissance de Rio Tinto dans le cuivre. Selon les calculs de The Oregon Group, fondés sur les prévisions de marché de l'International Copper Study Group (ICSG) et sur les résultats de production de Rio Tinto, la mine a produit 345 000 tonnes de cuivre en 2025, soit environ 1,5 % de la production minière mondiale, estimée par l'ICSG à 23,2 millions de tonnes.
Rio Tinto indique que la mine a produit 113 500 tonnes de cuivre contenu dans les concentrés au troisième trimestre 2026, soit une hausse de 27 % sur un an. La production totale de cuivre du groupe s'est élevée à 204 500 tonnes au cours du trimestre. Oyu Tolgoi représentait donc plus de la moitié de ce total, soit 56 % selon les calculs de The Oregon Group.
Rio Tinto attribue cette hausse à la montée en puissance de l'exploitation souterraine, à des teneurs plus élevées et à de meilleurs taux de récupération. Le groupe vise une production annuelle moyenne d'environ 500 000 tonnes de cuivre entre 2028 et 2036. Rio Tinto maintient ses prévisions de production de cuivre pour 2026, comprises entre 800 000 et 870 000 tonnes, mais n'a fait aucun commentaire à ce sujet depuis l'événement sismique.
Le cours du cuivre a peu réagi. Selon Business Recorder, le cuivre à trois mois sur le London Metal Exchange cédait 0,25 % à 14 320,50 dollars américains la tonne à 3 h 10, heure de Londres, le vendredi. La frontière pourrait constituer une contrainte plus immédiate que les dommages souterrains.
Rio Tinto a signalé des retards affectant tous les véhicules au poste frontalier de Ganqimaodu, vers la Chine, ce qui a réduit le nombre de camions disponibles pour transporter le concentré de cuivre, selon Mining.com. L'Associated Press rapporte qu'Oyu Tolgoi LLC a indiqué que ses exportations de concentré avaient chuté d'environ 70 % en deux semaines, depuis la mi-octobre, les convois quotidiens de camions étant passés de 12 ou 13 à environ quatre. Les responsables mongols attribuent ce ralentissement à l'installation par la Chine de contrôles de reconnaissance faciale pour les chauffeurs, une procédure qui devrait durer jusqu'à la fin décembre, selon le portail gouvernemental mongol egov.mn.
Oyu Tolgoi ne disposant pas de fonderie, son concentré alimente les fonderies du nord de la Chine, lesquelles font face, selon Shanghai Metals Market (SMM), à un risque de retard de livraison à court terme. Cet arrêt ajoute Oyu Tolgoi à la liste des grandes mines souterraines de cuivre perturbées depuis 2025. La mine de Grasberg, exploitée par Freeport en Indonésie, a été frappée en septembre 2025 par une coulée de boue qui a tué sept travailleurs, et son usine de traitement a fonctionné à 67 % de sa capacité au troisième trimestre 2026, selon Freeport.
El Teniente, exploitée par Codelco au Chili, a subi un événement sismique en juillet 2025 qui a tué six travailleurs, selon Codelco. La mine de Kamoa-Kakula, exploitée par Ivanhoe en République démocratique du Congo, a été partiellement inondée après une activité sismique en mai 2025, et Ivanhoe a abaissé ses prévisions de production de cuivre pour 2025 à 370 000-420 000 tonnes, contre 520 000-580 000 tonnes auparavant, selon Moneyweb. The Oregon Group souligne qu'Oyu Tolgoi, El Teniente et Grasberg sont toutes exploitées en block cave.
Le contexte d'approvisionnement est déjà tendu. L'ICSG a abaissé sa prévision de croissance de l'offre minière de cuivre pour 2026 à 1,3 %, la production de Grasberg et de Kamoa-Kakula restant contrainte. La Banque mondiale prévoit un cours moyen record de 13 200 dollars américains la tonne pour le cuivre en 2026, selon The Oregon Group.
Certains analystes voient un impact limité à long terme. Christopher LaFemina, analyste chez Jefferies, a qualifié l'événement de « peu susceptible d'avoir des effets à long terme sur les prévisions de production », soulignant que les opérations en surface, notamment l'exploitation à ciel ouvert et le traitement du minerai, continuent de fonctionner, selon Moneyweb. Les analystes interrogés par Reuters ont relevé leur estimation de surplus mondial de cuivre pour 2026 à 125 000 tonnes, selon Business Recorder, ce qui suggère que le marché raffiné n'est pas actuellement en déficit de métal.
Il n'en reste pas moins qu'une mine produisant plus de la moitié du cuivre de Rio Tinto fait désormais face à deux goulets d'étranglement : les conditions géologiques souterraines et la capacité de transport par camion à la frontière chinoise.
Source: theoregongroup.com