Rio Tinto ha paralizado las operaciones subterráneas de su mina de cobre y oro Oyu Tolgoi, en Mongolia, después de que la actividad sísmica a lo largo de una zona de fallas en la roca hiriera a trabajadores. No se han registrado víctimas mortales. El evento sísmico ocurrió alrededor de las 18:00 hora local del jueves 29 de octubre (10:00 hora de Londres) y provocó vibraciones del terreno en la mina subterránea.
Según Rio Tinto, las operaciones subterráneas están “paralizadas de acuerdo con el procedimiento, a la espera de la finalización de una revisión de seguridad”. Las versiones sobre los heridos difieren. Rio Tinto afirmó que tres empleados resultaron heridos, mientras que el operador Oyu Tolgoi LLC indicó inicialmente que 15 trabajadores sufrieron lesiones por un desprendimiento de rocas provocado por el temblor.
Para el viernes, Oyu Tolgoi LLC informó de que dos empleados seguían hospitalizados en Ulán Bator con lesiones no mortales y que 13 habían recibido el alta. Oyu Tolgoi LLC señaló que una inspección preliminar determinó que el desprendimiento “está confinado, sin impacto estructural en el block cave ni en su infraestructura operativa”, y que se está preparando un “reinicio seguro y controlado”. Se trata de una evaluación preliminar del operador que no sustituye la revisión de seguridad que Rio Tinto asegura que sigue en curso.
Ni Rio Tinto ni el operador han indicado cuándo comenzará la reanudación. Oyu Tolgoi es una pieza central del crecimiento de Rio Tinto en cobre. Según los cálculos de The Oregon Group, basados en las previsiones de mercado del Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG) y en los resultados de producción de Rio Tinto, la mina produjo 345.000 toneladas de cobre en 2025, alrededor del 1,5% de la producción mundial de mina, estimada por el ICSG en 23,2 millones de toneladas.
Rio Tinto informó de que la mina produjo 113.500 toneladas de cobre en concentrados en el tercer trimestre de 2026, un 27% más que un año antes. La producción total de cobre de Rio Tinto fue de 204.500 toneladas en el trimestre, por lo que Oyu Tolgoi representó más de la mitad, concretamente el 56% según los cálculos de The Oregon Group. Rio Tinto atribuyó el aumento de la producción a la puesta en marcha de la explotación subterránea, a mayores leyes y a mejores tasas de recuperación, y se ha fijado como objetivo una producción media anual de unas 500.000 toneladas de cobre entre 2028 y 2036.
La compañía mantiene su guía de producción de cobre para el conjunto del grupo en 2026, de entre 800.000 y 870.000 toneladas, pero no se ha pronunciado sobre dicha guía desde el evento sísmico. El precio del cobre apenas reaccionó. Business Recorder informó de que el cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) cotizaba un 0,25% a la baja, en 14.320,50 dólares estadounidenses por tonelada, a las 03:10 hora de Londres del viernes.
La frontera podría suponer una restricción más inmediata que los daños en la mina subterránea. Rio Tinto señaló retrasos que afectan a todos los vehículos en el paso de Ganqimaodu hacia China, lo que ha reducido el número de camiones disponibles para transportar el concentrado de cobre, según Mining.com. The Associated Press informó de que Oyu Tolgoi LLC afirma que sus exportaciones de concentrado cayeron alrededor de un 70% en dos semanas, desde mediados de octubre, al pasar las caravanas diarias de camiones de 12-13 a unas cuatro.
Las autoridades mongolas vinculan la ralentización con la instalación por parte de China de controles de reconocimiento facial a los conductores, un proceso que se espera que se prolongue hasta finales de diciembre, según el portal del gobierno mongol egov.mn. Como Oyu Tolgoi no dispone de fundición, su concentrado abastece a fundiciones del norte de China, que, según Shanghai Metals Market (SMM), se enfrentan a un riesgo inmediato de incumplimiento en las entregas. La paralización suma a Oyu Tolgoi a una lista de grandes minas subterráneas de cobre afectadas desde 2025.
El bloque de block cave de Grasberg, de Freeport, en Indonesia, sufrió en septiembre de 2025 una avalancha de lodo que causó la muerte de siete trabajadores, y su planta de procesamiento funcionó al 67% de su capacidad en el tercer trimestre de 2026, según Freeport. En Chile, El Teniente, de Codelco, registró un evento sísmico en julio de 2025 que causó la muerte de seis trabajadores, según la propia Codelco. La mina Kamoa-Kakula, de Ivanhoe, en la República Democrática del Congo, quedó parcialmente inundada tras una actividad sísmica en mayo de 2025, y Ivanhoe redujo su guía de producción de cobre para 2025 de 520.000-580.000 toneladas a 370.000-420.000 toneladas, según Moneyweb.
The Oregon Group señala que Oyu Tolgoi, El Teniente y Grasberg utilizan todas el método de block cave. El contexto de oferta ya es ajustado. El ICSG ha reducido su previsión de crecimiento de la oferta minera de cobre para 2026 al 1,3%, con una producción de Grasberg y Kamoa-Kakula que sigue limitada.
El Banco Mundial prevé que el cobre registre un precio medio récord de 13.200 dólares por tonelada en 2026, según The Oregon Group. Algunos analistas consideran limitado el impacto a largo plazo. El analista de Jefferies Christopher LaFemina describió el evento como “improbable que tenga impactos a largo plazo en las expectativas de producción”, y señaló que las operaciones a cielo abierto, incluida la minería a cielo abierto y la molienda, siguen en funcionamiento, según Moneyweb.
Los analistas consultados por Reuters elevaron su estimación de superávit global de cobre para 2026 a 125.000 toneladas, según Business Recorder, lo que sugiere que el mercado de cobre refinado no atraviesa actualmente una escasez de metal. No obstante, una mina que produce más de la mitad del cobre de Rio Tinto se enfrenta ahora a dos cuellos de botella: las condiciones del terreno en la explotación subterránea y la capacidad de transporte por camión en la frontera con China.
Fuente: theoregongroup.com