Des responsables indonésiens ont laissé entendre début novembre que les quotas de minerai de nickel de l'année prochaine pourraient être réduits plus fortement que ceux de cette année, ce qui oblige les deux pays qui dominent l'approvisionnement en métaux pour batteries à produire sous le régime de quotas imposés par leurs gouvernements. La République démocratique du Congo (RDC) a plafonné ses exportations de cobalt à 96 600 tonnes métriques par an pour 2026 et 2027, après la levée, en octobre 2025, d'une interdiction d'exportation qui avait duré plusieurs mois. Pour les acheteurs de cellules de batteries, de matériaux cathodiques et d'acier inoxydable, la planification des approvisionnements est devenue une question de calendrier.
La quantité de nickel et de cobalt qui arrivera sur le marché l'année prochaine dépend autant des décisions prises à Jakarta et à Kinshasa que de ce que les mines peuvent produire. Cecep Mochammad Yasin, directeur du développement des activités minières au ministère indonésien de l'Énergie et des Ressources minérales, a déclaré que les réductions des quotas pour 2027 pourraient aller plus loin que celles décidées pour 2026. Il a également indiqué que les quotas refléteraient la capacité de fonctionnement optimale des fonderies nationales, et pas seulement leurs besoins en matières premières, selon Shanghai Metals Market (SMM), qui a rapporté ses propos.
Aucun chiffre pour 2027 n'a encore été annoncé. Ce signal a reçu le soutien d'autres membres du gouvernement. Septian Hario Seto, membre du Conseil économique national indonésien, a approuvé le recours aux plans de travail annuels, appelés RKAB, pour réduire la production de nickel.
Il a fait valoir que la hausse de la production indonésienne avait accru la surcapacité mondiale et fait baisser les prix, selon SMM, qui a rapporté ses propos lors d'un congrès professionnel tenu le 3 novembre. Le quota 2026 a déjà fortement évolué. Il avait été fixé initialement à 260 à 270 millions de tonnes métriques de minerai, soit environ un tiers de moins que les 379 millions de tonnes approuvés pour 2025, selon Kontan.
En octobre, le directeur général Tri Winarno a approuvé un quota 2026 révisé, que SMM évaluait alors à environ 290 millions de tonnes. Dans ses publications du 4 novembre, SMM indique que l'allocation révisée s'élève à 295 à 300 millions de tonnes humides, ce qui donne aux fonderies davantage de minerai en fin d'année que ne le permettait la première allocation. L'Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques de la RDC (ARECOMS) a fixé la limite d'exportation de cobalt à 96 600 tonnes par an à partir de 2026.
Ce plafond se compose d'une allocation de base de 87 000 tonnes et d'une allocation stratégique à l'exportation de 9 600 tonnes réservée à l'ARECOMS, et le cadre permet d'ajuster ces chiffres, selon l'IEA. Les exportateurs doivent par ailleurs acquitter à l'avance une redevance de 10 % avant que leurs expéditions ne franchissent la douane, selon Mining Technology. Selon les règles, les allocations mensuelles non utilisées sont transférées au quota stratégique, que l'ARECOMS a déclaré destiné à des projets d'intérêt national, selon MarketScreener.
Les résultats des producteurs montrent que le quota agit en parallèle d'autres facteurs. Dans son rapport trimestriel de production publié le 29 octobre, Glencore indique que sa production de cobalt de source propre pour janvier à septembre a chuté de 52 %, à 13 700 tonnes, contre 28 500 tonnes sur la même période de 2025. La société attribue ce recul à « le régime de quotas d'exportation du cobalt en RDC, toujours en vigueur, et la poursuite de l'accent mis sur la production de cuivre ».
Glencore n'a pas précisé la part de la baisse imputable à chacun de ces facteurs. Elle indique aussi qu'une partie du cobalt est désormais conservée en solution plutôt que transformée en hydroxyde commercialisable, sa valeur devant être réalisée à mesure que la réglementation des exportations évoluera. Les prix du cobalt ont néanmoins baissé au troisième trimestre, alors que les expéditions d'origine congolaise augmentaient et que les achats en aval restaient faibles, selon Benchmark Mineral Intelligence.
L'hydroxyde de cobalt livré en Asie a reculé de 31 % sur le trimestre, à 17,25 dollars la livre, et le sulfate de cobalt chinois a perdu près de 30 %, selon l'examen trimestriel des prix du cobalt publié par la société. « Le marché s'est enlisé dans une impasse, les vendeurs refusant de conclure en dessous de 20,00 dollars la livre », a écrit George Ingall, analyste principal des prix chez Benchmark. Les changements de quotas se répercutent sur les acheteurs par l'intermédiaire des contrats de leurs fournisseurs.
Lorsque la disponibilité du minerai ou de l'hydroxyde évolue à la suite d'une décision gouvernementale, la question centrale pour les fabricants de cathodes et de cellules est de savoir s'ils pourront continuer à livrer aux prix promis et quelle part de la variation ils pourront répercuter sur leurs clients. L'exposition dépasse le seul prix des matières premières. Fatih Birol, directeur exécutif de l'IEA, a décrit la diversification de l'approvisionnement en minerais comme « une forme d'assurance économique contre les risques majeurs d'approvisionnement », dans une déclaration du 16 juillet accompagnant le Global Critical Minerals Outlook 2026 de l'agence.
Les deux gouvernements considèrent désormais les limites d'exportation et de production comme des instruments permanents de gestion des prix, et non comme des mesures d'urgence. L'Indonésie lie son quota à la capacité de ses fonderies et à la surcapacité, tandis que le Congo associe son plafond à des redevances payées d'avance et à une réserve contrôlée par le régulateur. Les producteurs s'adaptent également : Glencore conserve son cobalt en solution pendant que la réglementation des exportations évolue.
Les prochaines échéances sont l'approbation par l'Indonésie de ses plans de travail pour 2027, dont la date n'a pas encore été annoncée, ainsi que toute modification du plafond de 96 600 tonnes du Congo ou la libération de volumes de la réserve. Les examens trimestriels des prix du quatrième trimestre montreront si les quotas commencent à soutenir les cours ou si la faiblesse de la demande de batteries continue d'absorber les réductions.
Source: environmentenergyleader.com