La Malaisie est devenue un maillon stratégiquement important des chaînes d'approvisionnement en terres rares, alors que les États-Unis et leurs plus proches alliés cherchent à diversifier la production en dehors de la Chine, selon un nouveau rapport de Meredith Schwartz, chercheuse associée (non résidente) du programme sur la sécurité des minerais critiques du Center for Strategic and International Studies (CSIS). Publié le 20 octobre 2026, ce rapport indique qu'en 2025 la Malaisie est devenue le premier pays hors de Chine à produire de l'oxyde de dysprosium, une terre rare lourde essentielle pour l'industrie de la défense. La capacité de transformation du pays doit fortement augmenter.
Selon le rapport du CSIS, qui cite Mining.com et Bloomberg, une nouvelle installation fera passer la capacité de 1 500 tonnes métriques à 5 000 tonnes métriques de matières premières de terres rares lourdes par an. Le projet est mené par Lynas Rare Earths, une entreprise australienne qui a obtenu pour la première fois sa licence d'exploitation à Gebeng, en Malaisie, en 2012. Le rapport affirme que l'essor de la Malaisie n'est pas le fruit d'une seule entreprise ou d'un seul pays, mais le résultat de décennies de contributions : les réformes réglementaires malaisiennes, les investissements chinois dans les infrastructures, le capital patient japonais, l'expertise technologique australienne et, plus récemment, l'accord d'achat à long terme et le soutien des prix conclus avec les États-Unis.
Le rapport s'appuie sur les données du Service géologique américain (USGS), qui estime les gisements de terres rares de la Malaisie à 16,1 millions de tonnes métriques, soit les troisièmes réserves mondiales derrière la Chine (44 millions) et le Brésil (21 millions). Le rapport souligne que les gisements d'argiles ioniques ne sont pas radioactifs, ce qui évite les difficultés sociales souvent liées aux gisements de roche dure contenant des matières radioactives. Selon les chiffres cités dans le rapport, l'industrie des terres rares devait contribuer à hauteur de 9,5 milliards de MYR (2 milliards de dollars) au PIB malaisien en 2025 et créer près de 7 000 emplois.
La position de la Malaisie repose largement sur sa politique. En septembre 2023, le pays a annoncé un moratoire national sur les exportations de terres rares non transformées, entré en vigueur le 1er janvier 2024. Le ministre du Commerce, Tengku Zafrul Aziz, est cité dans le rapport : « Notre politique n'est pas d'empêcher le commerce pour toujours.
Notre politique consiste à empêcher l'exportation de matières premières brutes bon marché afin que la valeur reste en Malaisie. » Le pays a néanmoins négocié des dérogations, notamment une accordée à MCRE pour expédier du minerai vers la Chine en vue de sa transformation. En 2025, les États-Unis et la Malaisie ont signé un protocole d'accord sur les minerais critiques ainsi qu'un accord commercial réciproque, par lequel la Malaisie s'engage à ne pas imposer d'interdictions ni de quotas d'exportation de terres rares vers les États-Unis. Le gouvernement américain s'est par ailleurs engagé à acheter des oxydes de terres rares à Lynas à un prix plancher de 110 dollars le kilogramme.
La Chine dispose d'une avance considérable. Le rapport décrit comment MCRE Resources, une coentreprise entre des acteurs chinois et malaisiens, a commencé en 2022 à exploiter le gisement d'argile ionique de Gerik, dans l'État de Perak, en utilisant la technologie chinoise de lixiviation in situ. Entre janvier et septembre 2025, MCRE a exporté près de 11 millions de dollars de minerai de terres rares vers la Chine pour raffinage.
Le rapport note également que la Chine a réalisé d'importants investissements en Malaisie, les investissements dans le cadre de l'initiative des nouvelles routes de la soie (Belt and Road) étant passés de 16,1 milliards de dollars entre 2005 et 2013 à 42,27 milliards de dollars entre 2013 et 2025. La liaison ferroviaire de la côte Est, d'un montant de 13 milliards de dollars, est le plus grand projet annoncé. Le rapport pointe le port en eau profonde de Kuantan, exploité conjointement par la Malaisie et la Chine, comme un pôle logistique clé pour le commerce régional des minerais, et met en garde contre les risques liés à la présence croissante des infrastructures chinoises, notamment l'acquisition par des intérêts étrangers d'actifs stratégiques et les perturbations logistiques.
L'acceptabilité sociale des projets demeure un défi majeur. En 2023, le gouvernement malaisien a interdit l'étape de craquage et de lixiviation dans l'usine de Lynas, en raison de préoccupations liées à la radioactivité, et Lynas a engagé une action en justice en juillet 2023. Un compromis conclu en octobre 2023 a permis la reprise du craquage et de la lixiviation, Lynas s'engageant à éliminer les déchets radioactifs et à investir 1 % de ses ventes brutes dans la R&D en Malaisie.
En juillet 2026, une commission parlementaire malaisienne a annoncé une audition sur le contrat d'approvisionnement de 96 millions de dollars conclu par le Pentagone avec Lynas, à la suite de protestations de Greenpeace et du mouvement de boycott, de désinvestissement et de sanctions (BDS). Le rapport affirme également que des réseaux soutenus par le Parti communiste chinois (PCC) ont été identifiés comme cherchant activement à freiner les projets occidentaux de terres rares par la désinformation concernant Lynas, un point qu'il tire d'une analyse de l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI). L'engagement des alliés s'approfondit.
Le rapport décrit la longue relation de défense et industrielle de l'Australie avec la Malaisie, notamment dans le cadre des accords de défense des Cinq Puissances (FPDA), ainsi que le protocole d'accord de Lynas avec le gouvernement de l'État du Kelantan pour développer conjointement les gisements de terres rares de cet État. Le Japon est décrit comme le quatrième partenaire commercial de la Malaisie et son troisième investisseur étranger. En 2026, Japan Australia Rare Earths a signé un accord d'achat portant sur au moins 5 000 tonnes métriques de néodyme-praséodyme par an en provenance de Malaisie, à un prix plancher de 110 dollars le kilogramme.
Le rapport note également qu'en février 2026, le Japon a annoncé un soutien technologique à l'industrie malaisienne des terres rares. Les États-Unis, qui figurent historiquement parmi les trois premiers investisseurs étrangers en Malaisie, s'appuient sur leur bilan en matière d'investissements dans les semi-conducteurs. En juillet 2026, la société sud-coréenne JS Link a signé avec Lynas un accord visant à construire en Malaisie une usine d'aimants de terres rares.
Le rapport formule quatre recommandations : construire un cadre plurilatéral indo-pacifique sur les minerais critiques, afin de coordonner les investissements, les accords d'achat et le soutien des prix ; recourir au financement de l'U.S. International Development Finance Corporation (DFC) ou de l'Export-Import Bank of the United States, ainsi qu'à l'aide publique au développement japonaise, pour bâtir des infrastructures logistiques hors République populaire de Chine (RPC) ; coordonner la R&D et mettre en place des mécanismes de transfert de technologie, en citant en exemple la loi vietnamienne de 2017 sur le transfert de technologie ; et lancer des campagnes durables d'éducation du public pour contrer la désinformation de la RPC. Le rapport conclut que les progrès de la Malaisie restent fragiles et que les États-Unis doivent dépasser le stade du dialogue pour adopter un capital patient et stratégique, un transfert de technologie et un engagement public durable.
Source: csis.org