La Malaysia è diventata un nodo strategicamente importante nelle catene di approvvigionamento delle terre rare, mentre Stati Uniti e i loro alleati più stretti cercano di diversificare la produzione allontanandola dalla Cina, secondo un nuovo rapporto di Meredith Schwartz, adjunct fellow (non residente) del Critical Minerals Security Program presso il Center for Strategic and International Studies (CSIS). Il rapporto, pubblicato il 20 ottobre 2026, osserva che nel 2025 la Malaysia è diventata il primo Paese al di fuori della Cina a produrre ossido di disprosio, una terra rara pesante fondamentale per l'industria della difesa. La capacità di lavorazione del Paese è destinata a crescere in modo significativo.
Secondo il rapporto del CSIS, che cita Mining.com e Bloomberg, un nuovo impianto porterà la capacità da 1.500 a 5.000 tonnellate metriche annue di materia prima di terre rare pesanti. L'iniziativa è guidata da Lynas Rare Earths, società australiana che ha ottenuto per la prima volta la licenza operativa a Gebeng, in Malaysia, nel 2012. Il rapporto sostiene che l'ascesa della Malaysia non sia opera di una sola azienda o di un solo Paese, ma il risultato di decenni di contributi: le riforme normative malaysiane, gli investimenti infrastrutturali cinesi, il capitale paziente giapponese, le competenze tecnologiche australiane e il recente accordo di acquisto (offtake) con sostegno dei prezzi da parte degli Stati Uniti.
Il rapporto cita i dati dello U.S. Geological Survey, che stimano le riserve di terre rare della Malaysia in 16,1 milioni di tonnellate metriche, le terze più grandi al mondo dopo quelle della Cina (44 milioni) e del Brasile (21 milioni). Il rapporto evidenzia che i depositi di argille ioniche non sono radioattivi, il che evita le criticità sociali spesso associate ai depositi di roccia dura contenenti materiali radioattivi.
Secondo le cifre riportate nel rapporto, il settore delle terre rare avrebbe dovuto contribuire fino a 9,5 miliardi di MYR (2 miliardi di dollari) al PIL della Malaysia nel 2025 e creare quasi 7.000 nuove opportunità di lavoro. La posizione della Malaysia dipende in larga misura dalla sua politica. Nel settembre 2023 il Paese ha annunciato un divieto nazionale sulle esportazioni di terre rare non lavorate, in vigore dal 1° gennaio 2024.
Il ministro del Commercio Tengku Zafrul Aziz è citato nel rapporto con queste parole: « La nostra politica non è impedire il commercio per sempre. La nostra politica è impedire l'esportazione di materie prime non lavorate e a basso costo, in modo che in Malaysia venga generato valore aggiunto. » Il Paese ha comunque negoziato alcune esenzioni, tra cui una concessa a MCRE per spedire minerale in Cina per la lavorazione. Nel 2025 Stati Uniti e Malaysia hanno firmato un memorandum d'intesa sui minerali critici e un accordo commerciale reciproco, in base al quale la Malaysia si è impegnata ad astenersi dall'imporre divieti o quote di esportazione di terre rare verso gli Stati Uniti.
Il governo statunitense si è inoltre impegnato ad acquistare ossidi di terre rare da Lynas a un prezzo minimo garantito di 110 dollari al chilogrammo. La Cina parte con un notevole vantaggio. Il rapporto descrive come MCRE Resources, una joint venture tra soci cinesi e malaysiani, abbia avviato nel 2022 lo sviluppo del giacimento di argille ioniche di Gerik, nello Stato di Perak, utilizzando la tecnologia cinese di lisciviazione in situ.
Tra gennaio e settembre 2025 MCRE ha esportato in Cina quasi 11 milioni di dollari di minerale di terre rare destinato alla raffinazione. Il rapporto segnala inoltre che la Cina ha effettuato investimenti su larga scala in Malaysia: gli investimenti nell'ambito della Belt and Road Initiative sono passati da 16,1 miliardi di dollari tra il 2005 e il 2013 a 42,27 miliardi di dollari tra il 2013 e il 2025. La East Coast Rail Link, del valore di 13 miliardi di dollari, è il progetto annunciato più grande.
Il rapporto indica come hub logistico chiave per il commercio regionale di minerali il porto in acque profonde di Kuantan, gestito congiuntamente da Malaysia e Cina, e avverte che la crescente presenza infrastrutturale cinese comporta rischi di acquisizione straniera di asset strategici e di interruzioni logistiche. La licenza sociale a operare resta una sfida significativa. Nel 2023 il governo malaysiano ha imposto un divieto alle fasi di frantumazione e lisciviazione presso lo stabilimento di Lynas, per timori legati alle radiazioni, e Lynas ha avviato un'azione legale nel luglio 2023.
Un compromesso raggiunto nell'ottobre 2023 ha consentito la ripresa di frantumazione e lisciviazione, con l'impegno di Lynas a rimuovere i rifiuti radioattivi e a investire in Malaysia l'1 per cento delle vendite lorde in ricerca e sviluppo. Nel luglio 2026 una commissione parlamentare malaysiana ha annunciato un'audizione sull'accordo di fornitura da 96 milioni di dollari tra il Pentagono e Lynas, in seguito alle proteste di Greenpeace e del movimento Boycott, Divestment, Sanctions. Il rapporto afferma anche che reti sostenute dal Partito Comunista Cinese hanno attivamente minato progetti occidentali sulle terre rare diffondendo disinformazione su Lynas, un punto tratto da un'analisi dell'Australian Strategic Policy Institute.
L'impegno con gli alleati si sta intensificando. Il rapporto descrive la lunga collaborazione industriale e di difesa tra Australia e Malaysia, inclusi gli Accordi di difesa dei Cinque Paesi (Five Power Defence Arrangements), e il memorandum d'intesa di Lynas con il governo dello Stato di Kelantan per lo sviluppo congiunto dei depositi di terre rare dello Stato. Il Giappone è descritto come il quarto partner commerciale della Malaysia e il terzo investitore estero.
Nel 2026 Japan Australia Rare Earths ha firmato un accordo di acquisto per un minimo di 5.000 tonnellate metriche annue di neodimio-praseodimio dalla Malaysia, a un prezzo minimo di 110 dollari al chilogrammo. Il rapporto segnala inoltre che nel febbraio 2026 il Giappone ha annunciato un sostegno tecnologico all'industria malaysiana delle terre rare. Gli Stati Uniti, storicamente tra i primi tre investitori esteri in Malaysia, stanno costruendo su una tradizione di investimenti nel settore dei semiconduttori.
Nel luglio 2026 la sudcoreana JS Link ha firmato con Lynas un accordo per costruire in Malaysia uno stabilimento per magneti di terre rare. Il rapporto formula quattro raccomandazioni: costruire un quadro plurilaterale per i minerali critici nell'Indo-Pacifico, per coordinare investimenti, accordi di acquisto e sostegno dei prezzi; utilizzare il finanziamento della U.S. International Development Finance Corporation o dell'Export-Import Bank of the United States, nonché gli aiuti pubblici allo sviluppo del Giappone (Official Development Assistance), per costruire infrastrutture logistiche non legate alla Repubblica Popolare Cinese; coordinare la ricerca e sviluppo e istituire meccanismi di trasferimento tecnologico, citando come riferimento la legge vietnamita sul trasferimento tecnologico del 2017; e avviare campagne di educazione pubblica sostenute per contrastare la disinformazione della Repubblica Popolare Cinese.
Il rapporto conclude che i progressi della Malaysia restano fragili e che gli Stati Uniti devono andare oltre il dialogo, puntando su capitali pazienti e strategici, trasferimento tecnologico e un coinvolgimento pubblico duraturo.
Fonte: csis.org