Freeport-McMoRan mantiene una perspectiva positiva sobre su papel en la producción mundial de cobre de cara a 2027, con una serie de ampliaciones propuestas en las principales minas estadounidenses. Según lo publicado por Industrial Info Resources (IIR) en un artículo firmado por Will Ploch, editor jefe adjunto de IIR News Intelligence, la compañía sigue siendo optimista sobre la producción de cobre a largo plazo, pese al grave accidente ocurrido el año pasado en una de sus instalaciones. IIR está siguiendo proyectos de Freeport en todo el mundo por un valor superior a 15.000 millones de dólares estadounidenses, de los cuales alrededor del 70 % se atribuye a ampliaciones de instalaciones.
De estas inversiones, unos 6.360 millones de dólares corresponden a proyectos con sede en Estados Unidos, según los datos de IIR. Para el ejercicio completo de 2026, Freeport prevé ventas globales de cobre de unos 3.000 millones de libras y de oro de unas 649.000 onzas. Las cifras de 2025 eran de 3.600 millones de libras de cobre y 1,1 millones de onzas de oro, respectivamente.
La compañía atribuye la caída principalmente a cuellos de botella operativos, retrasos y al desastre mortal de septiembre de 2025 en la mina de Grasberg, en Indonesia. Los gastos de capital (capex) previstos para 2026 ascienden a unos 4.400 millones de dólares, un ligero aumento respecto a los 4.300 millones estimados anteriormente en el transcurso del año. Para 2027, el capex se sitúa en unos 4.800 millones de dólares.
Ambos ejercicios incluyen inversiones sustanciales para restablecer y mejorar las operaciones en Grasberg, además de una ampliación propuesta en la mina de Bagdad, en el centro-oeste de Arizona. En el emplazamiento de Bagdad ya está en curso la ampliación de tres unidades de gestión de residuos (tailings), destinada a sostener los niveles de producción actuales, de unos 216 millones de libras anuales de cobre y 11 millones de libras anuales de molibdeno. El proyecto también allana el camino para una posible ampliación más amplia de la capacidad de extracción y procesamiento, que apunta a elevar la producción a 400 millones de libras anuales de cobre, 22 millones de libras anuales de molibdeno y 64 millones de libras anuales de cobre catódico.
La ampliación de los residuos debería concluir antes de que termine este año, momento en que la dirección prevé llegar a una decisión de inversión sobre el proyecto más amplio. La directora ejecutiva de Freeport, Kathleen Quirk, durante la conferencia telefónica sobre los resultados trimestrales del martes, afirmó: «Esperamos tomar una decisión de inversión sobre la ampliación de Bagdad en el cuarto trimestre. La vemos como una oportunidad interesante para convertir Bagdad en la segunda mina de cobre más grande de Estados Unidos, aprovechando las economías de escala y el uso de tecnologías modernas para garantizar un mejor rendimiento a lo largo de varias décadas».
Quirk también se mostró confiada en las perspectivas a largo plazo del mercado mundial del cobre. En cuanto a Grasberg, Quirk describió los esfuerzos para restablecer la producción en el emplazamiento, donde en septiembre pasado el lodo húmedo y el material suelto inundaron zonas subterráneas de la instalación, causando la muerte de siete empleados. Según la directiva, «las ventas de cobre han aumentado en cada uno de los últimos tres trimestres y esperamos que las ventas del cuarto trimestre sean las más fuertes del año, con mucha diferencia».
Añadió que «el progreso en Grasberg continúa con un ramp-up alcanzado del 67 %, y la confianza crece hacia la escala plena». Entre las otras propuestas en Estados Unidos, Freeport evalúa la ampliación de la mina Lone Star en Safford, Arizona. El proyecto a largo plazo, que según lo informado no debería iniciar la construcción antes de mediados de 2028, podría duplicar la producción de cobre del emplazamiento hasta 400 millones de libras anuales, mediante la instalación de un nuevo circuito de molienda y un concentrador por flotación.
Quirk explicó que la compañía está evaluando una planta de dimensiones similares a la de Bagdad y que una decisión de inversión dependerá en parte del éxito de una iniciativa de lixiviación (leach-processing), es decir, el proceso mediante el cual los minerales de valor se recuperan de las rocas en bruto mediante disolución en un solvente. Quirk también señaló recuperaciones favorables en el proceso de lixiviación en la mina de cobre Chino, en Nuevo México, donde la compañía trabaja en una serie de optimizaciones del almacenamiento de residuos. Según la directiva, en emplazamientos como Chino, donde la recuperación por lixiviación es más alta desde el principio, las tasas de recuperación de cobre a partir de los minerales se sitúan entre el 80 % y el 85 %.
El artículo de IIR se basa en las declaraciones de los directivos de Freeport durante la conferencia telefónica sobre los resultados trimestrales y en los datos de la plataforma Global Market Intelligence (GMI) de IIR.
Fuente: industrialinfo.com